ESSAS 'TARTARUGAS ALENÍGENAS' ESTÃO DE VOLTA A UMA ILHA DE FALÁPAGOS ONDE ESTAVAM EXTINATAS DESDE O SÉCULO XIX

Descendentes da espécie considerada perdida no século 19 foram reintroduzidos após décadas de esforço de conservação

Fabian Galvis e Ángela Reyes Haczek, da CNN em Espanhol

Uma tartaruga-gigante, pronta para ser solta na Ilha Floreana, Galápagos, em fevereiro de 2026 • CNN

A história das tartarugas-gigantes de Galápagos é uma história de piratas. A partir do século XVI, esses marinheiros começaram a chegar às ilhas, seguidos mais tarde por baleeiros, selando juntos o destino das centenas de milhares de exemplares que habitavam o arquipélago.

A resiliência das tartarugas-gigantes, que, segundo especialistas, chegaram às Ilhas Galápagos vindas da América do Sul há 2 a 3 milhões de anos, tornou-se sua maior desvantagem: como conseguiam sobreviver até um ano sem comida ou água, eram capturadas por marinheiros, que sabiam que resistiriam nos porões de seus navios. “E quando essas pessoas queriam comer, as tartarugas estavam ali, prontas para serem devoradas, e elas tinham carne fresca”, disse Jorge Carrión, diretor de conservação da Galapagos Conservancy , organização que trabalha para preservar o arquipélago desde 1985, à CNN.

Uma tartaruga-gigante, espécie que outrora contava com centenas de milhares de indivíduos nas Ilhas Galápagos • CNN

Em apenas dois séculos, entre 100.000 e 200.000 tartarugas desapareceram daquelas ilhas quase míticas que Charles Darwin visitou em 1835 a bordo do HMS Beagle, numa viagem que se tornaria fundamental para a sua teoria da evolução.

As tartarugas-gigantes de Galápagos não pertencem a uma única espécie; cada ilha possui sua própria espécie de tartaruga que, ao longo do tempo, se adaptou ao seu ambiente. Várias dessas espécies foram completamente extintas porque os baleeiros que paravam no arquipélago as capturavam para alimentação e introduziam outras ameaças, como espécies invasoras.

A primeira espécie a ser extinta, por volta de 1850, foi a tartaruga-de-floreana, nomeada em homenagem à ilha onde vivia. "Eram tartarugas muito incomuns, com um formato realmente pronunciado — o que chamamos de formato de 'sela' — que não é encontrado em nenhum outro lugar do planeta", disse James Gibbs, vice-presidente de Ciência e Conservação da Galapagos Conservancy e professor da Universidade Estadual de Nova York.

A descoberta de “tartarugas alienígenas” em um vulcão remoto

Durante uma expedição em 2000 ao Vulcão Wolf, o ponto mais alto das Ilhas Galápagos, localizado na ponta norte da Ilha Isabela, pesquisadores liderados por Gibbs encontraram tartarugas com um formato de carapaça incomum para a região.

“Havia milhares de espécies nativas lá… mas logo ficou claro que também havia algumas tartarugas estranhas”, lembrou Gibbs, cuja ligação com as Ilhas Galápagos remonta a décadas: ele chegou como voluntário quando ainda era estudante universitário, e as ilhas, segundo ele, o transformaram, levando-o a dedicar sua vida à sua conservação.

Em expedições subsequentes, eles encontraram novamente muitas dessas tartarugas “altamente esculpidas, em forma de sela”, vivendo juntas em cânions estreitos. “Nós as chamávamos de alienígenas porque não sabíamos o que eram”, ele lembra. Eles coletaram amostras de sangue e as enviaram para geneticistas da Universidade de Yale, que confirmaram que havia diferenças em comparação com as espécies conhecidas naquela ilha e usaram o mesmo termo: alienígenas. Quatro anos depois, novos estudos genéticos confirmaram que elas pertenciam à linhagem Floreana.

Mas como foi possível que elas tivessem sido extintas em uma ilha e reaparecedo 150 anos depois em um vulcão na outra extremidade do arquipélago? Existem duas hipóteses, disse Carrión. Uma é um processo natural: quando há chuvas fortes, enchentes repentinas arrastam tudo em seu caminho, o que poderia ter transportado as tartarugas entre as ilhas. Mas os cientistas acreditam que os humanos foram os responsáveis ​​mais prováveis.

“Lembre-se que piratas e baleeiros costumavam vir às Galápagos e levar dezenas ou centenas de tartarugas em seus navios. Uma possibilidade é que tenha ocorrido um acidente perto do Vulcão Wolf”, explica ele. A outra é puramente logística: a Ilha Isabela, devido à sua localização, era o último ponto de controle para os navios antes de se aventurarem no Pacífico. Lá, verificavam o peso das tartarugas e, se o navio excedesse o limite de peso, descartavam algumas, que, felizmente para o futuro, podem ter ido parar em uma ilha inesperada.

Da incubação dos ovos à soltura

O Centro de Criação de Tartarugas Terrestres Fausto Llerena trabalha desde 1965 para proteger esses répteis gigantes. Eles já reproduziram, criaram e soltaram com sucesso espécies das ilhas de Española e Santa Fé, entre outras. Dezenove espécimes da linhagem Floreana foram transferidos para lá após sua descoberta no Vulcão Wolf, para cuidados e reprodução.

Freddy Villalba, da Direção do Parque Nacional de Galápagos, é guarda-parque há 23 anos e administra este centro de reprodução.

Filhotes de tartaruga nascidos no Centro de Criação de Tartarugas Terrestres Fausto Llerena • CNN

Eles trabalham com tartarugas adultas e ovos postos em cativeiro, como no caso das de Floreana, ou coletados na natureza. Marcam, pesam e colocam os ovos em incubadoras a diferentes temperaturas. Nessa fase, o sexo das tartarugas ainda não foi determinado: será determinado pela temperatura em que os ovos se desenvolvem, disse Villalba. Em incubadoras programadas para 29,5°C (85,1 graus Fahrenheit), desenvolver-se-ão tartarugas fêmeas, e naquelas a 28°C (82,4 graus Fahrenheit), serão machos.

Após quatro meses de incubação, os ovos eclodem e a equipe transfere as tartarugas recém-nascidas para caixas escuras com umidade controlada, onde permanecerão por um mês, alimentando-se exclusivamente do saco vitelino, replicando o processo que vivenciariam na natureza.

Trinta dias depois, eles emergem em recintos onde se alimentam de folhas picadas chamadas "orelhas de elefante", sua dieta durante os dois primeiros anos. Durante essa fase inicial, eles devem ser "protegidos com muito cuidado", disse Villalba, porque medem de 8 a 9 centímetros e são presas fáceis para predadores.

Tecnologia da Nasa e rastreamento de satélites

Em fevereiro de 2026, 158 filhotes de tartaruga foram soltos na Ilha Floreana com dispositivos de rastreamento por satélite para que os cientistas pudessem estudar como eles reagem ao seu habitat e como o habitat reage a eles. Com recursos da Nasa, os especialistas identificaram as melhores áreas para a soltura, onde eles poderiam posteriormente nidificar.

Essas são descendentes das tartarugas encontradas há mais de 20 anos no vulcão, que “prosperaram tremendamente”, disse Gibbs. “Nunca se sabe como animais trazidos da natureza se adaptarão ao cativeiro, mas estes prosperaram de forma notável. São comedores vorazes e altamente reprodutivos; em um período muito curto, produziram 800 filhotes e continuarão a produzir uma média de 60 por ano”, acrescentou Gibbs.

Walter Chimborazo, assistente de campo da Galapagos Conservancy no centro de reprodução, testemunhou o nascimento das tartarugas que agora habitam a Ilha Floreana. "Elas eram tão pequenas, menores que a palma da minha mão", recordou.

A libertação deles o deixa feliz, claro, mas também lhe traz um sentimento agridoce de despedida. "Passei mais tempo aqui no trabalho do que em casa... Por um lado, estou feliz, mas por outro, estou triste porque realmente não os verei novamente."

Seu pai trabalhava no mesmo centro de reprodução. Chimborazo sabe que seu trabalho é um privilégio e se orgulha de ter se dedicado ao máximo: “Sei que cuidei deles; eu os criei. Eu os ensinei para que pudessem sobreviver em sua ilha.”

Walter Chimborazo testemunhou o nascimento das tartarugas da linhagem Floreana que agora vivem na ilha • CNN

As tartarugas recentemente libertadas são híbridas, explicou Cristian Sevilla, diretor de Ecossistemas do Parque Nacional de Galápagos. Sua composição genética é em parte da das tartarugas de Floreana, extintas no século XIX, e em parte de espécies nativas da região do Vulcão Wolf.

“Ainda não encontramos uma tartaruga-de-floreana pura, mas acreditamos que elas existam. Encontramos alguns exemplares jovens no Vulcão Wolf que são 50% tartaruga-de-floreana e 50% de uma espécie nativa, o que implica que necessariamente tiveram um progenitor de raça pura”, explicou Gibbs. “Portanto, é provável que algumas ainda estejam vagando pela imensidão deste vulcão; talvez sejam algumas das tartarugas originais que os baleeiros trouxeram e deixaram lá.” As tartarugas-de-floreana podem viver mais de 100 anos na natureza.

As tartarugas de Floreana não são de raça pura, mas sim mestiças. Podem viver até um século e pesar quase 400 kg quando adultas • CNN

Engenheiros de ecossistemas

Carrión descreveu as tartarugas-gigantes como “engenheiras do ecossistema” do arquipélago. “Elas ajudam a dispersar sementes. Ajudam a construir e modificar as comunidades vegetais dos ecossistemas de Galápagos e, portanto, são essenciais não apenas para si mesmas como tartarugas, mas também para a dinâmica ecológica dos ecossistemas”, explicou.

A chave está na dieta: cada tartaruga-gigante consome até 225 quilos de vegetação por ano. "O processo de digestão de um único pedaço de material vegetal leva cerca de um mês", disse Gibbs, "portanto, os restos não são expelidos até depois desse período." "Até lá, o animal já migrou e percorreu muitos quilômetros, dispersando assim enormes quantidades de sementes. E muitas plantas, aliás, não germinam muito bem a menos que tenham passado pelo trato digestivo de uma tartaruga-gigante."

Mas, pesando até 400 quilos (882 libras), eles também são como escavadeiras, explicou Gibbs: “Eles cavam a vegetação, a achatam e preparam seus leitos para a noite.”

“Se elas dispersam sementes, estão ajudando outras espécies a se alimentarem dessas plantas. Se criam espaços, esses espaços são ocupados por outras espécies, como aves terrestres, por exemplo”, disse Sevilla.

Ao trabalharem na recuperação das tartarugas-gigantes, os ambientalistas estão restaurando esse ecossistema único. Os esforços de conservação também erradicaram algumas das espécies invasoras que chegaram com os humanos, como cabras, porcos e burros, e estão trabalhando para controlar outras duas grandes ameaças: roedores e gatos.

As Ilhas Galápagos possuem alguns dos mais altos níveis de endemismo do planeta, ou seja, espécies que não são encontradas em nenhum outro lugar. Cerca de 80% das aves terrestres, 97% dos répteis e mamíferos terrestres, mais de 30% das plantas e mais de 20% das espécies marinhas são endêmicas.

Uma das características que fez das Ilhas Galápagos um importante reservatório de biodiversidade é sua localização remota — no Oceano Pacífico, a quase 1.000 quilômetros (621 milhas) da costa do Equador — o que permitiu que as espécies “evoluíssem separadamente do continente”, disse Carrión.

Isso não significa que suas vidas sejam isentas de desafios, acrescentou: “A vida aqui em Galápagos é muito bonita, mas também muito difícil para a espécie; eles precisam sobreviver a condições muito severas”, como aridez em algumas áreas, estresse hídrico, estresse salino e estresse por radiação UV.

A forma como as espécies de Galápagos interagem com os humanos também é excepcionalmente amigável. "Existe uma regra para manter uma distância de 2 metros da vida selvagem, já que os animais não percebem os humanos como uma ameaça... Você realmente consegue se conectar e entender os animais", disse Gibbs.

A soltura de tartarugas-gigantes de volta à ilha de Floreana ajudou a espécie a recuperar território em uma área que antes era muito maior • CNN

A lição das tartarugas

As tartarugas-gigantes são hoje uma curiosidade, vivendo em estado selvagem apenas nas Ilhas Galápagos ou no Atol de Aldabra, no Oceano Índico. Elas foram as primeiras espécies de megafauna a se espalharem pela Ásia, América do Sul e América do Norte. Até cerca de 10.000 anos atrás, elas habitavam áreas tão distantes quanto a Flórida.

As Ilhas Galápagos têm sido palco de um trabalho de conservação extraordinário, um esforço colaborativo entre o governo, organizações civis e a população local. Esse trabalho permitiu que mais de 9.000 tartarugas-gigantes fossem criadas em cativeiro e soltas na natureza nos últimos 60 anos.

Mas a recuperação completa leva tempo. A lição das tartarugas é de paciência. "Elas crescem lentamente, sim, mas são muito constantes e persistentes. É como a fábula da tartaruga e da lebre: no final, a tartaruga vence a corrida", refletiu Gibbs.

E, ao mesmo tempo, são extraordinariamente nobres. Como disse Gibbs: "São criaturas tão resilientes, longevas e tenazes que, na verdade, nos permitiram resolver alguns dos problemas que criamos."

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